按照文化学的理念，神话与传说不应简单归结为非科学的思维，它乃是先民在当时条件下把握世界和保存历史的特殊方式。古史学者徐旭生在《中国传说的古史时代》中将神话与传说加以区别后指出：“很古时代的传说总有它历史方面的质素、核心，并不是向壁虚造的。”不仅是传说，对神话亦可作如是观。原始神话的文学色彩固然很浓，在其深层不也隐藏着历史的“质素”、“核心”吗？因此，神话与传说都可以纳入大史学的视野，成为研究上古史的有用资料。例如“三皇”的神话之一：燧人氏、伏羲氏、神农氏，在神人英雄故事形式下，积淀着中华上古文明的阶段性演进（人工取火、游牧文明、农耕文明）的历史回溯。传说则比神话有更多的历史真实内涵，只是传承的方式不同于文字纪录的历史。

　　“五帝”传说有多种，表现出早期不同地区不同民族在远祖认同上的差异。但由若干氏族集团交融而成的华夏族已经出现，以黄帝为共祖的中华民族的刍形逐渐明朗。《史记·五帝纪》所记载的五帝：黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，乃是一种强势的祖源谱系，能表现中华民族融合形成的历史，为较多的人群所认同，在实际生活里起着凝聚族群的作用。考古学资料和中国民族史研究已经证明，中华民族是多元起源，多区域不平衡发展，反复汇聚与辐射，逐步壮大。在这其中黄帝集团和炎帝集团及其合并起了轴心的作用。从黄帝起，在部落联盟基础上形成前后相续的古邦国（民族国家的前身），包括唐尧、虞舜时代，他们都自认为是黄帝、炎帝的子孙，构成较统一的历史与谱系。后来炎帝崇拜与神农氏崇拜合一，上升到“三皇”谱系，故“炎、黄”中“炎”在前，而“五帝”世纪从黄帝开始。黄帝是氏族社会向民族国家过渡时期的主体族群的首领和代表，是中华民族共推的英雄祖先。既然当时的历史只能靠世代心口相传，而人们又普遍具有宗教意识，不能不使黄帝传说蒙上一层神秘的色彩；后来史家如司马迁不满足文学式的描绘，便把黄帝等五帝具体化为实人实事，把传说变成纪实，不免引起后人争议。这些都不妨碍我们透过“故事”，抓住背后最有价值的内涵：黄帝是中华民族的缔造者和中华早期文明的集大成者，在他身上凝聚着整个民族的智慧和创造，他是族群的化身。因此，我们不必去烦琐考证其人其事的细节。