北宋元丰年间高承写的《事物纪原》，是研究我国古代文化史一部较早的著作，在此书关于“镜”的记载中，曾引《玄中记》说：“尹寿作镜，尧臣也。”但接着又引《黄帝内传》说：黄帝与王母会于“王屋”山，铸大镜12面，按月份轮流使用，于是断定“镜盖肇于轩辕（即黄帝），”而非“尹氏”之“始作”，否定了前面的说法。其实，这些都是后人的附会。

现在我们生活中常用的镜子，上古时代是没有的，那时人们只能在静止的水面看到自己的身影，后来出现了用陶制的盆盛水来照容貌，称之为监。监在甲骨文中写成一个低头睁大眼睛对着盛水的器皿在看自己。

我国商代才开始有用雕好的陶模浇灌青铜水铸成的镜子，背面有花纹，正面可照人，这便是铜镜，于是监字又加上金旁写成了鑑，现在简化为鉴。不过当时的监还有一种用途，就是置冰以镇物降温。据《周礼·天官·凌人》载：“春始治监”。此文中原注说：“监，如垂瓦，大口，以盛冰，置食物于中，以御温气。”这说明它还是古代的冷藏器。1976年河南安阳出土的商王武丁的妻子妇好的墓葬中，有四件大小各异的铜镜，这是我国目前发现最早的铜镜。春秋战国至于秦代，各式铜镜，相继铸造，虽渐流行，但不发达，所以自古迄今发现的传世真品，甚为稀少。

汉代是我国文化颇为发达的时期，在艺术传统上起着承前启后的作用，铜镜的制造工艺也相应地有了新的进步。汉武帝时曾专设“尚方官”监管制造铜镜事宜，当时，在长安、洛阳一带，便是制造铜镜的中心。汉代的铜镜以圆形，连峰或半球钮为多，刻有“草叶纹”、“乳丁纹”或“四神纹”等。大者直径可近尺，小者则仅有寸余。镜上每铸“长命富贵”、“长宜子孙”等祝愿吉祥的语句，多为汉隶书体。这种铜镜主要是以铜与锡为原料制成的。西汉时生产一种能透光的铜匀，是为青铜工艺中的精品。

北宋杰出的科学家沈括的《梦溪谈·器用》记载：“世有透光鉴，鉴背有铭文，凡二十字，字极古，莫能读，以鉴承日光，则背文及二十字，皆透在屋壁上，了了分明。”是说这种铜镜当日光照射在它的正面时，对面墙上就会十分清晰地反射出镜子背面的花纹和字句。从沈括的记载看，西汉时代的制镜技术，已经达到相当高超的地步。据现代科学研究，铜镜反射出来的图案与它背面纹饰出现相一致的道理，使纹饰凹凸处产生了不同的铸造应力和研磨应力，因而造成了镜面与镜背纹饰出现相应曲率的结果，所以照到墙上才给人以一种透光的感觉。

唐代的铜镜工艺又有了新发展，因在镜中增多了锡的成分，所以镜面光润并呈现出银白色，其花纹日趋丰富多彩，造型也日益多样化，除圆镜外，还出现了方镜，菱花式镜，葵花式镜等。

宋代的铜镜虽然也有所进步，但其精美程度则远不如前代。由于科学技术的不断发展，元、明以后，铜镜的生产逐渐减少，直至清代乾隆年间，玻璃镜子已开始流行，铜镜随之便不再使用和制造了。

古代长期使用的铜镜，因是以银或铜和锡的合金制造，其最大缺点是时间一长，就会变暗，照人遂模糊不清。随着科学的进步，人类发明了玻璃。据学者研究，最初使用的玻璃，是由火山喷出的酸性熔岩经凝结硬化而成。人工制造的玻璃，由考古学家证实，最早出现在三千到四千年前的古埃及，而中国最迟在三千多年前的西周时代已掌握了玻璃制造技术。1964年在河南洛阳一座西周早期墓葬中发现的白色料珠和1975年在陕西宝鸡一座西周早中期墓葬出土的近千件玻璃管、玻璃珠，经专家鉴定，是一种铅钡玻璃，这与西方的钠钙玻璃分属两个不同的玻璃系统。但有的学者则对我国西周时代已能制造玻璃的推断，持有异议，认为始自隋唐。不管怎样，在西方文明发展史中，人们却把制造玻璃的技术与制造镜子联系了起来，于是三百多年前威尼斯工匠将锡和水银的混合溶液倒在玻璃板上，经过约半小时沉淀，形成一层发亮的薄膜，再涂上保护漆，遂制成了光洁明亮的玻璃镜子，这便解决了铜镜用久变乌的问题，人们于是很自然地逐渐使用起玻璃镜子。这在当时确是一项伟大的发明。这种方法虽然很简单，但威尼斯人却把它当作一项绝对秘密保守着，并规定一条法律，如果谁泄露了制镜秘密，谁就将被处以死刑。政府还下令，所有制造镜子的工厂，都要设在穆刺洛孤岛上，而外国人则绝不准涉足此岛。威尼斯共和国的制镜技工虽极受社会敬重，连当时权力很大的警察也不能管束他们，但对这班工匠最大限制，是严禁出国，法律条文具体规定：若有玻璃工匠往别国谋生，必须命其回国。如不遵从命令，须监禁其家族。如仍然不愿归国，当派遗密探前往刺杀。由于这种非常严密的措施，使得二百多年间，威尼斯人能够独占这一技术，而欧洲的皇室和贵族不得不用重金向这个南部国家订购镜子。因为生产数量有限，故而镜子价格极其昂贵。法国女王玛丽·麦迪奇结婚时，威尼斯送去的礼物便是一面玻璃镜子，这面装在华丽框子里的镜子虽然小得和一本书差不多，可在当时却值十五万法郎。

法国宰相考尔白决心搞到制造镜子的秘密，遂密令该国驻威尼斯大使，即刻为皇家新建的镜子制造厂寻觅玻璃工匠。经过这位大使精心筹划和秘密联络，一星期后，他派遣专人呈送一封文书给考尔白，报告有四名玻璃工匠愿意前往法国，逃离事宜都已准备停当。几星期后的一个黑夜，一支载着二十四名武装人员的船，悄悄驶离穆刺洛岛，顺利地接走了那些工匠。当威尼斯政府还没有捉到第一批叛逃者的时候，约一个月后，第二批叛逃者，又是四名工匠，躲过了海岸哨兵的警戒也逃离了威尼斯，大使终于出色地完成了任务，法国的一片隐蔽森林里出现了第一个镜子工厂。

1667年1月，也就是在这些异国技工到达巴黎一年半的时候，他们当中几个最好的工匠，突然一起死亡。三星期后，又有一名吹玻璃的能手死去，根据检查都是死于中毒，这自然是被刺杀的结果。于是在法国制镜厂工作的威尼斯人发生了恐慌，开始乞求归国，考尔白则不再挽留，因为所有制造镜子的秘密已经完全被法国人掌握了。威尼斯人走了而法国制镜厂却仍在继续生产。后来制镜方法陆续传入其他国家，玻璃镜子便渐渐成为大家习见的一种日常用品了。