在中国古代社会里，深受儒家思想熏陶的知识分子以修身、齐家的道德自律来实现治国、平天下的理想目标。尽管在封建君主专制时代士大夫要实现这一理想困难重重，但一部分士人仍严于律己，不畏艰险，奋力抗争，躬行实践，书写了一幕幕动人心弦的清官能臣的画卷。明代海瑞的政治经历就是这一画卷中的一大亮点。

　　海瑞，广东琼山（今属海南）人，字汝贤，号刚峰，举人出身。先后任教谕、知县、户部主事、兵部主事、右通政、巡抚、南京吏部右侍郎、南京右都御史等职。自明以来，赞誉海瑞为“清官”、“廉臣”、“忠臣”、“直臣”、“好官”、“真男子”、“大丈夫”、“青天”、“孝子”者俯拾皆是。当时官场利益的驱动使许多士人并不能严格践行儒家“忠君爱民”的政治理念，而把学识仅仅当成进入官场的敲门砖，成为言行不一的伪君子，即海瑞所痛恨的“乡愿”。与此形成鲜明对比的是，海瑞言行一致，不同流合污，始终以圣贤所倡导的完美人格来规范自己，是一个诚实的、完全的书生型官僚。在官场中这样的人少之又少，故黄仁宇先生称之为“古怪的模范官僚”。

　　清廉是海瑞为官所固守的准则。在商品经济较为发达而人欲横流的嘉靖、隆庆、万历时代，海瑞“慨然以澄清天下自任”，不论担任何种职务，都奉行俭约，不多拿多占，不贪图享乐，饮食“粗粝羹藿，僮仆悉令樵采。俸薪之外无所取”（《海瑞集》第531页），过着苦行僧式的生活。他在淳安任知县时，“官署中有隙地，课老仆树禾麦，艺蔬芥，旦夕取自瞻。”（《海瑞集》第546页）罢官在家则“斋中列四五书橱，卧榻并无世人物玩，酷类窭生”（《海瑞集》第570页）。海瑞一生两袖清风，去世时，所留家财只有151两（一说10两），连丧事都是御史凑钱办理的。在人人讲求升官发财的时代，海瑞能够学行一致，“性甘淡泊”，以身作则，实属难能可贵。

　　爱民是海瑞真诚的政治理念。吴晗先生称赞海瑞的政治生涯是“斗争的一生”，这是符合实际的。他斗争的目的是为了爱民，正如李贽所言：“公独卵翼穷民，而摧折士大夫之豪有力者。”（《续藏书》卷23）海瑞的爱民之举主要体现在三个方面：一是与怠政废事、残民以逞的官僚作坚决的斗争。不论身居何职，海瑞都利用手中的政治权力对狐假虎威、鱼肉百姓的官员及其子弟予以严厉的打击，替百姓解心头之恨。面对难以遏制的贪贿之风，他甚至提出恢复洪武时期的“剥皮囊草”和“枉法八十贯论绞”等重典。海瑞所到之处，“中外墨吏往往望风解印去”（《海瑞集》第546页），引起政坛的巨大震动。二是和与小民争利的豪绅作不懈的抗争。在巡抚江南时，海瑞目睹“贫富相倾，弱者率投献田地豪家以为奸利。而仳离疾苦之状接于目，侵占争夺之讼聚于庭”（《海瑞集》第591—592页），为了缓和社会矛盾，帮扶弱势群体，海瑞向江南最大的地主、曾任内阁首辅的徐阶一家开刀。海瑞本与徐阶关系良好，但此时却不肯徇私情，坚决要求他退田。慑于海瑞之威名，徐阶极不情愿地退出了一半的田产。同时海瑞还对徐阶横行无法的弟侄按律严惩。对徐阶的打压，犹如敲山震虎，“自是士大夫之名贪暴者，多窜迹远郡以避，小民始忻忻有更生之望矣”（《续藏书》卷23）。海瑞还顺应自嘉靖前期倡行一条鞭法的变革潮流，通过清丈、退田、均徭等法来减轻民众负担，深受民众爱戴。三是兴利除害，惠及百姓。海瑞巡抚江南时，恰遇严重的水灾，粮价骤涨，饥民遍野。海瑞一方面请求朝廷把应解北京的20万石粮食留下以解燃眉之急，使嗷嗷待哺的灾民得以活命，另一方面将治水与赈济结合起来，给饥民以活路。海瑞勘察后认为水灾是由河道多年失修所导致的，于是迅速组织人力进行疏浚。在海瑞的督察下，淞江和白茆河先后被治理，确保了当地百姓正常的生产和生活。

　　刚直是海瑞为官时处处展现的品性。海瑞“正气直节，独立敢行”，在他担任福建南平县学教谕时，御史来校巡视，海瑞率两位训导迎接，并依宪纲而中立不跪，其两边的训导却因陋习而连忙下跪，来者责问海瑞：“此行者何等礼？”答曰：“宪纲礼。”从此得了个“笔架先生”的外号（《海瑞传》第551页）。在担任户部主事时，海瑞不畏强权，继承历史上“直言极谏”之风，向一度怠政废事的嘉靖皇帝开火，历数皇帝和百官的种种败政行为，斥道：“君道不正，臣职不明，此天下第一事也”，并指出：“陛下误举，诸臣误顺，无一人为陛下一正言焉。都俞吁咈之风，陈善闭邪之义，邈无闻矣，谀之甚也。”（《海瑞集》第218—221页）这就是妇孺皆知的“海瑞骂皇帝”。当然海瑞之“骂”，是忠君之“骂”，是为国家前途忧虑之“骂”。这一“骂”，更使海瑞“一日而直声震天下”。

　　在其所处的时代，海瑞尽自己最大努力捍卫法制之尊严，维护行政之公正，在极度混浊的官场里用极度的清廉保全了自己，用自己始终如一的刚直赢得了全社会的敬重。当然这不是海瑞的最终目的，他唯一的追求是治国平天下。然而，当时统治阶级内部矛盾重重，官僚们为了各自的私利，麻木不仁，视道德为无用，把法制当儿戏，擅于阳奉阴违，惯于贪贿自肥，将国计民生置于脑后。海瑞的个人声望和爱民之举也引起了腐败官员和既得利益者的强烈不满，“迂阔”、“迂滞”、“性急”、“过火”、“志大才疏”、“不近人情”、“不谙事体”等攻击之声不绝于耳。黄仁宇先生在《万历十五年》中就此论道：“他的一生体现了一个有教养的读书人服务于公众而牺牲自我的精神，但这种精神的实际作用却至为微薄。……他的所作所为无法被接受为全体文官们的办事准则。”海瑞被看成是明代官场中的“另类”，他的雷厉风行引起了官员和士绅的极度恐慌，必欲驱逐而后快。他江南巡抚只做了七个月，便被各种恶势力联合赶下台去。张居正在万历初年柄政时亦对海瑞敬而远之。这样，海瑞在家闲居达16年之久。张居正病故后，万历皇帝顺应民意起用72岁的海瑞。任令一下，海瑞不顾高龄，风尘仆仆地前往南京就职。到任后，因多方掣肘，难行其志，故屡屡上疏请辞，在等待中怀着万般惆怅而死于任上。

尽管清廉刚正、忠君爱民、勤事任怨的海瑞所处的政治环境十分险恶，但广大民众却十分欢迎他。海瑞去世时，“士民哭公，至罢市者数日。丧出江上，白衣冠揭楮素而送者盈两岸无隙地。雨泣动天，箪食壶浆之祭数百里不绝也。”（《海瑞集》，第576页）他的事迹通过《海公案》、《海公大红袍》、《生死牌》、《朝阳凤》、《忠义烈》、《十美图》等小说戏剧代代传颂。综观海瑞的政治生涯，尽管他认识到在官场中过于认真会“生怨取祸”，但他敢于逆流而动，且矢志不渝。其一生“不怕死，不爱钱，不结党”，“行为国栋，德足世仪”，他高尚的品行已成为中华民族优良传统不可或缺的一部分，成为激励后人的巨大精神力量。（作者单位：西北师大文学院）