袁子才是个倜傥不羁的风流才子，擅长诗文，有相当的才气。中进士后，仅仅做过三任县官，为时不过十年，即告退隐。其时他在南京已筑随园，广收女弟子，时人讥之，而子才则不改其乐如故，著有《随园诗集》，传诵至今。

　　袁枚，字子才，号简斋，浙江钱塘人。他本人是很清寒的出身，父亲和叔父游幕远方，替人家当幕宾。袁子才的祖母和母亲也都很有才学，姑母嫁给姓沈的，丈夫早死，一直住在娘家，她看见袁子才很聪明，就时常教他念些诗书文章。在他七岁那年上学，他的父亲在外边没有钱寄回家，他的母亲就替人家做针线，维持全家的用度和供给袁子才的教育费；袁子才有一个妹妹叫袁机，号素文，比他小三岁。

　　当时的读书人都要学八股文，准备将来参加考试，可是袁子才对这种死板板的文章，是深恶痛疾的，总不肯去学。

　　他二十一岁时，他的叔父袁鸿在广西巡抚金那里当幕宾，他特地到广西去看他的叔父。袁鸿看见这个侄儿已经长成，心里非常高兴。那位金巡抚听说袁枚来了，就叫他来相见。那时外面的铜鼓正咚咚地响着，金巡抚立刻就出了个题目，叫他作一篇《铜鼓赋》，袁子才一挥而就，金巡抚看他笔下来得这样快，甚表诧异，再把他的文章细细一看，真是字字珠玑。乾隆元年，朝廷正要开“博学鸿词科”，这次的考试，不是所有的读书人都能参加的，要得到各省的行政长官的推荐，才能应考。各省的长官都把当地的人才报了上去，每人多半推举三四个，或者四五个不等，只有广西的金巡抚，仅报了袁枚一个人的名字，不过，应考还须要以八股文考试，所以在这次的“博学鸿词科”的考试中，袁子才落第了。此后他也学学八股文。到了二十四岁那年，再参加会试，终于中了进士。

　　袁子才考中进士那年，和一位王家小姐结了婚，这是他的父母从小给他定下的，当时袁枚真是少年得意，在京城锋芒毕露。

　　后来袁子才被派在江苏做溧阳和溧水两地的知县，小有成绩，就被调为江宁知县，江宁即是后来的南京，范围既大，地方又富裕，袁子才仗着他的聪明才智，很弄了一些钱。

　　袁子才在江宁县任上，有一天，他忽然收到一封信，那封信送到手里，就有一股花粉的香味送进他的鼻子里来，而且信上的笔迹又是那样的秀丽，一看就知道是女人写的，他连忙把信抽出来一看，末尾署名是“桃花”两个字，他想：“哦，原来是她。”原来桃花正是溧阳的一个妓女，从前袁子才在溧阳的时候，对她非常欣赏，桃花立刻就成了有名的红妓女。桃花红了之后，不免就要自抬身价，普通一些的人她率性就不加理会了，因此得罪了不少人。当袁子才在任的时候，她有这么一位得力的护花使者，那些人虽然怀恨在心，却也不敢拿她怎么样，但到袁子才调到江宁去了之后，桃花便失去了靠山，这群人就来设法报复她，竟把桃花关到监牢里去了。桃花从来没有吃过这种苦头，眼前又没有一个人可以救她，想来想去，还是只有写了一封信给袁子才，把自己入狱的经过诉说了一番，请他援救。袁枚看见这封信写得凄苦万状，刚好溧阳的新任知县和他又是最好的朋友，他就写了一封信立刻派人送去，请那位新任知县照顾桃花。那位县太爷知道袁枚风流成性，接到了信，果然就给她从轻发落，把她从监牢里放了出来。

　　袁子才说情的信写出去之后，心里还天天惦着桃花的安全。有一天，他正坐在江宁县衙门的大堂上问案，忽然外面送进一封文书，拆开文书一看，只见信上仅疏疏落落地写了七个字，就是：“桃花依旧笑春风。”袁子才看了这句诗，知道是那位溧阳知县给他的回信，那就是说：“桃花的事已办好了，你放心罢。”

　　袁子才在江宁，公余之暇，便邀集一些文友到家里来喝酒、吟诗。他的文才原是众人所恭维的，他每次审理案件之后所写的判决书，都是些很有趣味的骈体文章，所以当地的文人，如知某日宣读一份判词，必先争着把它抄录下来，互相传阅。按说在江宁知县任内，他应该觉得很得意了，可是他却不脱文人放浪形骸的习性，总觉得做官对他是件很拘束的事，便称病辞职，在家里休息了一段时间。不久，朝廷又派他到陕西去当知县，就在这个时候，忽然接到他父亲逝世的噩耗，他就请假回家守制去了。接着，他又因为母亲年事已高，需要他在家侍奉，从此以后，便不再出来做官，逍遥自在地在南京的小仓山下修筑了一座房屋，颇极庭园之盛，称作“随园”，和他的母亲住在里面。

　　袁子才有好几个姨太太，生的都是女儿，一直到他六十二岁那年，才生了一个儿子，取名阿迟。

　　袁子才是一个懂得享受的人，他在闲居的时候，除了游山玩水之外，还讲究饮食，他曾写过一本食谱。他又特别喜爱女孩子，许多富有文才的女子都来拜他为师，因此有“随园女弟子”之称，这种行为曾引起当时一班卫道者的愤怒，他的朋友赵翼（云松），曾经写过一篇文章，里面有几句说：“结交要路公卿，虎将亦称诗伯；引诱良家子女，娥眉都拜门生。”也反映了当时人对他的看法，他却毫不在意，依然我行我素，自得其乐。袁枚活到八十二岁才死，他这一生算是享尽园林的清福了!但有许多行为，是难以得人同情的，虽然恭维他的人也有，但诋毁他的只怕比称颂他的人还多呢!

　　袁子才为官仅十年许，他的诗虽然写得很好，但是我多看了几种有关他的记载之后，发觉上面所记仍然有“隐恶扬善”之嫌，特别是他任江苏省江北的溧阳和溧水两个穷乡僻县，百姓都是清苦得很的，只有江宁比较富，为官不过十年余，由一个穷士，一变而成为富室，自奉甚奢，又建“随园”，自称园址即是大观园故址，引起我不少反感。

　　袁子才有一部《随园全集》，在他这部书中，附有《随园诗话》，原刊本不列卷数，其中有两句话说：“大观园者，即余之随园也。”（本文摘自《业外杂谭录》 陈存仁 广西师范大学出版社）