拿稽胡来说，经济文化的落后并不影响其成为中国历史上相当重要的一个民族。稽胡聚居地大致在今天晋陕交界处的黄河两岸，北起陕西榆林，南至山西吉县。[11]这样一个地理位置在当时是边地与统治中心之间的中间地带，有着“外以威怀七狄，内以承卫二京”[12]的特殊的军事政治作用。这个山居民族不仅“种族繁炽”、“延蔓山谷”[13]，而且素来强悍勇敢，所谓“稽胡惮果劲健，号为着翅人。”[14]山居、人口众多、强悍勇敢构成了这一民族长时间存在的原因和理由，从西晋愍帝建兴三年（315）[15]到唐宪宗朝[16]，稽胡在历史舞台上至少活动了五百多年，才彻底完成了民族融合。
由此也就可以理解稽胡人的历史何以被正史简化为从晋代到唐初绵延不断的、由战争杀戮构成的边患。这就是番禾瑞像虽不出现在稽胡居地、但仍选择了稽胡人的神——刘萨诃作为番禾瑞像的预言者的原因，当然这也是刘萨诃这个神长盛不衰的一个最主要的原因。
综上所述，作为稽胡和整个西北地区的一个相当重要的神，在刘萨诃的身上折射出一种混沌的、多元的民间信仰状态。他既是保佑经济的农神，又是关心日常生活的观音的化身，也是在民族矛盾尖锐、世乱人苦之时昭示和平安定的平安神。此点在归义军时期的敦煌刘萨诃信仰复兴时体现得更为具体：刘萨诃成功地预言了莫高窟，成为开窟这种佛事活动的功臣；[17]他的锡杖划出宕泉，为敦煌带来涓涓流水；[18]以及战争的停止，国家的富强，政治的清明，家族的安康发达，个人和家人今世的幸福，来世升入天国……纵观刘萨诃信仰的形成过程，可以得出一个结论：刘萨诃这个神之所以被创造出来是基于民众的需求。祈福禳灾的心理祈愿一直是民间各种宗教信仰的主导思潮，魏晋南北朝隋唐时在多民族聚居的西北地区突出地表现为中止阶级矛盾和民族矛盾引起来的战争和杀戮，发展落后的经济和文化，刘萨诃的价值恰恰集中地体现在这两个方面，因此，这个神不仅被创造出来了，而且能够在漫长的历史时间和广阔的历史空间中发生着持久的影响。
二、刘萨诃信仰的传播方式
随着刘萨诃的成佛成神，也就形成民众对刘萨诃的信仰。因为这种信仰长期存在，它就需要借助一定的形式来存在。或者说，民众在长期信仰的过程中形成了传播和表达信仰的一些稳定的形式。我们通常说内容决定形式，用在佛教传播中可以说信仰状态决定信仰形式和传播方式；但是形式也可以反过来影响内容，而且相对内容而言，形式总是稳定的。所以，通过研究传播方式来研究佛教信仰在民间的传播不失为一个好办法。在此我们试图通过刘萨诃信仰的传播方式来窥探中古时期佛教在民间传播的一些规律性的东西。
（一）传闻
显而易见，从残存的记载来看，构成刘萨诃信仰的是充满了神秘灵异色彩的不断地增殖繁衍的“传说”的碎片。如果把这些传说还原到它们产生之初，可以肯定它们就是各种各样的在民间流行的“传闻”。王琰《冥祥记》中的刘萨诃冥游故事依据的就是民间传闻，当然，魏晋六朝乃至后来所产生的那些被鲁迅先生称之为“释氏辅教之书”的东西，都是知识阶层对民间传闻的记录和整理，知识阶层之所以会对这些传闻表现出异样的兴趣，那是因为在对待地狱、报应、救赎等问题上他们与民间佛教信仰具有高度的一致性。如果按照记录人来分类，那么今存的刘萨诃传说可以分成三类：
知识阶层的记录：王琰《冥祥记》、宝唱《名僧传》、慧皎《高僧传》、
道宣《续高僧传》、道世《法苑珠林》等。
权力阶层记录：天宝石碑[19]
民间的记录：敦煌本《刘萨诃因缘记》
不管知识阶层和权力阶层进行怎样的修改和规约，刘萨诃传说还是显露出民间传闻的本色来。
先是因为传闻的盛行，促成了信仰的形成，而信仰形成之后，又滋生了更多的传闻。当刘萨诃还是一个凡人时，他的各种传闻已风行于世，其中最著名的就是地狱巡游和江东礼拜阿育王塔、像。伴随着他的传教活动，又产生了诸如为驴耳王治病、定阳瑞像、酒泉迁化等传闻。很可能在他生前就已被视为神明，由此产生了“苏合圣”、“胡师佛”、观音菩萨假形化俗等一系列传闻。和尚迁化之后，他已经成为一种信仰符号，所以他的传闻更是不断地滋生蔓延开来。我们并不准备对各阶段的传闻内容进行分析，我们更注重的是传闻的形式。如果你对这些传闻的形式稍加注意的话，就会发现一个有趣的现象：刘萨诃传闻是由一个个彼此无关亦无序的独立故事单元拼凑成的，在某一故事单元里，一方面与佛教的某个重要的信仰、观念以及实践紧密相关，另一方面连情节的安排都有固定的模式。可以借用民间故事的母题研究，将佛教传闻的基本信仰单元和情节单元也称作“母题”。以下就对记述刘萨诃传说最为丰富的《冥祥记》和《因缘记》进行母题分析。在下图中圆框表示情节母题，方框表示信仰母题。
通过上面两个图表，可以比较清楚地了解刘萨诃传说是怎样被组合制造的。佛教传闻与民间故事的编制有共同之处。民间故事的特性就是把同样的行为赋予不同的人物，一个母题可以被无数遍复制。佛教传闻亦是如此，比如《冥祥记》中的地狱巡游故事，部分瑞像故事中的盗宝情节，许多瑞像都具有预测吉凶的功能。同时，多个母题也可以汇聚到一个故事之中，从而组成一个复杂的故事，使这一故事具有多种功能。刘萨诃冥游故事就不仅是一个地狱巡游故事，这个故事中的信仰母题极为丰富，仅观音训导的内容就可以视为魏晋南北朝佛教兴福事业的纲要。佛教故事与民间故事在母题上的亲缘关系很容易理解，佛教入华的初期主要是结合鬼神方术在民间传播，自然会借助民间故事的形式来进行传播。《冥祥记》中萨诃冥游故事正是体现了佛教传闻技巧纯熟的制造水平。
