主题”一词的含义历来有不同的说法。我国古代文论中，虽然没有关于长篇叙事作品的“主题”的概念，但却有李渔“立主脑”的提法：

　　古人作文一篇，定有一篇之主脑。主脑非他，即作者立言之本意也。传奇亦然。一本戏中，有无数人名，究竟俱属陪宾；原其初心，止为一人而设，即此一人之身，自始至终，悲欢离合中具无限情由，无穷关目，究竟具属衍文；原其初心，又止为一事而设，此一人一事，即作传奇之主脑也。[1]

　　关于“主脑”，李渔的解释也是游移的。他一则说“主脑非他，即作者立言之本意也”，周贻白注释说：“这意思，按现在的说法，应即一篇文章的主题思想”。[2]再则说“此一人一事，即作传奇之主脑也”，也就是剧作者“初心”所属意的中心人物和中心事件是戏曲的“主脑”。这两种说法看似矛盾，但“主脑”既是“立言之本意”，而本意又须中心人物和中心事件表现出来，可见又是统一的。俄国托马舍夫斯基在《主题》一文中说；“在艺术过程中，各个单独的语句根据各自的意义彼此组合起来，形成一定的结构，在这样的结构里由一种思想或共同主题把语句联系在一起。一部作品中各个具体要素的含义构成一个统一体，这便是主题”。[3]主题一词（theme）是个外来词，源自希腊语（thema），意为“通过作品中所描绘的社会生活、塑造的艺术形象、所显示出来的贯穿全篇的中心思想或主导情感，也就是一部作品的题材所蕴含的主要思想情感”。[4]主题的概念似乎不太准确，但若就以上而论，主题至少应当包含以下内容：作品本身描绘的社会生活所蕴含的思想、作者本人体现在作品中的思想和作品塑造的艺术形象表现出来的思想。本人即由此出发来论证《水浒传》的主题思想。

　　一、《水浒传》作品本身所蕴含的思想。就《水浒传》所讲的故事本身而言，其故事源自《宋史》“宋江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者……”等史实记载，“同时它还概括了大量的同类历史事实……符合宋元明三代以至中国封建时代多次农民起义的实际情况”。[5]《水浒传》反映了我国封建社会后期一场惊心动魄的农民起义的发生、发展直至失败的全过程，展示了我国封建社会后期广阔的社会生活图景，揭露了封建社会的黑暗和封建统治阶级的罪恶，歌颂了反抗封建压迫的一系列英雄人物，揭示了封建社会的基本矛盾尤其是“乱自上作”、“奸逼民反”的道理，总结了封建社会一些带有规律性的东西，谱写了一曲“忠义”的悲歌。“这在整部中国文学史上是十分罕见的、难能可贵的。正是在这个意义上，可以说《水浒传》是一部悲壮的农民起义的史诗。”[6]这就是传统的“农民起义”说，长期居于主导地位。小说写的就是老百姓在被逼无奈的情况下，由个人反抗到小团伙、再到大团伙的反抗过程。它写的就是一次农民起义，这一点是不可否认的、无可厚非的，在前七十回尤为明显，虽然后七十回由于“招安”而起义思想不明显，逐渐减弱。然而，我们并不能因为小说结果的“招安”而否认其是一次农民起义！

　　二、就隐含在作品中的作者的思想而言，反映的是“忠奸斗争”。首先，就书名来看，水浒传的名字就是《忠义水浒传》，甚至就是《忠义传》。明杨定见《忠义水浒传小引》认为：“《水浒》而忠义也，忠义而《水浒》也。”一些主要领导人虽然被“逼”上梁山，但还是心系朝廷，权且水泊站暂驻。“酷吏贪官都杀尽，忠义报答赵官家”。他们竖起的旗帜是“替天行道”、“忠义双全”。“天”即上天，也指皇帝即“赵官家”，“替天行道”也就是替皇帝行道，也就是“忠义”于朝廷。如《水浒传》中的宋江，一再宣称：“小可宋江怎敢背负朝廷？盖为官吏污滥，威逼的紧，误犯大罪；因此权借水泊里避难，只待朝廷赦罪招安。”甚至饮了朝廷药酒，死在旦夕，还表白：“我为人一世，只主张‘忠义'二字，不肯半点欺心。今日朝廷赐死无辜，宁可朝廷负我，我忠心不负朝廷！”再看其平时语言：

　　“某等众兄弟也只待圣主宽恩，赦宥重罪，忘生保国，万死不辞！”（第55回）

　　“见宋江暂居水泊，专等朝廷招安，尽忠竭力报国，非敢贪财好杀，行不仁不义之事，万望观察怜其真情，一同替天行道。”（第56回）

　　“等朝廷见用，受了招安，那时尽忠报国，未为晚矣。”（第58回）

　　“宋江原是郓城县小吏，为官司所逼，不得已哨聚山林，权借梁山水泊避难，专等朝廷招安，与国家出力。”（第59回）

　　“他时归顺朝廷，建功立业，官爵升迁，能使兄弟们尽生光彩。”（第68回）

　　“中心愿平虏，保国安民，日月常悬忠烈胆，风尘障却奸邪目，原天王将诏早招安，心方足。”（第71回）