在中国历史上，有多次迁都的记载，我们比较耳熟能详的就有“盘庚迁殷”、“平王东迁”、“晋室南渡”、“安史之乱”、“泥马渡康王”等等。“迁都”的历史其实可以追溯到神话时代。不过这些神话，本来就有传说失实的成分，且又多被后世加以附会，尤其是一些地名更是如此。所以不能非常真实的体现出那时候都城迁移的轨迹。而且，在中原考古发现中也没有发掘出在殷商以前的都城遗址。综上种种原因，关于神话时代的都城迁移，我们不加以考察说明。具体可以考知的都城迁移，已经是商朝中后期的事情了。
细究中国殷商以来的历次迁都史迹，分析其中的原因，大致可以把中国古代的“迁都”划分为四个阶段：
（一） 北迁时代（殷商）：环境决定一切
根据史料和出土文献，商朝的都城曾先后多次迁移：亳、嚣、相、邢、庇、奄、殷。最后一次便是有名的“盘庚迁殷”了。今天，我们还可以在《尚书》中看见《盘庚》三篇，那是盘庚在迁殷前后对商朝民众的讲话稿。
商朝享国时间不可考，《竹书纪年》说是四百九十六年，《三统历》说是六百二十九年，说法不一。在这几百年里，商代七次就曾迁移都城，究竟是为什么呢？《尚书》中记载了盘庚的理由：
盘庚迁于殷，民不适有居，率吁众慼出，矢言曰：“我王来，既爰宅于兹，重我民，无尽刘。不能胥匡以生，卜稽，曰其如台？先王有服，恪谨天命，兹犹不常宁；不常厥邑，于今五邦。今不承于古，罔知天之断命，矧曰其克从先王之烈？若颠木之有由蘖，天其永我命于兹新邑，绍复先王之大业，厎绥四方。”（《尚书·商书·盘庚上第九》）
主要原因，大概就是盘庚所说的“不常宁，不常厥邑”。用今天的眼光看，商朝频繁迁移都城，最有可能的原因就是生态环境的恶化。作为当时最大族群之一的商部落，拥有大量人口，其所聚居的居住地，无论其采用何种耕作方式，就其所处的时代而言，几十年之内必然会耗尽土地的肥力，导致粮食的产量持续下降；并且由于长期居住，日常所需的生活必需物资，诸如柴火、建筑材料、放牧等，对当地的植被破坏严重；同时人口增长，会导致原来居住地显得日益窘迫……总之，在不超过一百年的时间里，受到环境恶化的影响，商民必须再次迁都。
从地图上看商代的亳、嚣、相、邢、庇、奄、殷七个都城，在东南西北四方方向上都有分布，似乎并没有什么规律可言。但仔细寻味，就可以发现如下几个规律：他们的都城皆是处于肥沃的河谷地带；为了觅得更有肥力的土地，历次迁都地点不会重合；伴随着气候的变化，他们迁都的总体方向是往北的。
（二） 东迁时代（从殷商到汉末）：东方有乐土
自殷商时起，中国就开始受到来自西北方向的威胁。据《诗经》记载，周朝的先祖古公就曾受到来自西、北的威胁，而由豳而迁到岐山之下。《史记·卷四·周本纪》中记载了这次迁徙的原因和过程：
薰育戎狄攻之，欲得财物，予之。已复攻，欲得地与民。民皆怒，欲战。古公曰：“有民立君，将以利之。今戎狄所为攻战，以吾地与民。民之在我，与其在彼，何异。民欲以我故战，杀人父子而君之，予不忍为。”乃与私属遂去豳，度漆、沮，逾梁山，止於岐下。
豳，大致在今天陕西省的旬邑县；而迁移的目的地岐下，则是今天陕西省的岐山县周原。在地图上看，岐下（岐山）是在豳（旬邑）的西南方向。为什么《诗经》说是“率西水浒”呢？《毛诗正义》是这样解释的：
文王之先，久古之公曰亶父者，避狄之难，其来以早朝之时，疾走其马，循西方水厓漆、沮之侧，东行而至於岐山之下。（《毛诗正义·卷十六》）
毛诗中的这种说法争议很大，各言各殊，在清王引之《经义述闻·卷六》“率西水浒”条有专门的辨析，可参见。总之，这次周人的迁徙，可以看做是一次“迁都”的预演。因为之后，周人在伐商的迁移还有数次，且都是明确的东迁：太公之少子“王季宅程”（《周书》），程大约在今陕西咸阳县，在岐下的东方，这是一次东迁；王季之子文王“作丰邑，自岐下而徙都丰”（《史记·卷四·周本纪》），丰大约在今陕西长安县，在程的东南方向，这是又一次东迁；文王之子“武王都镐”（《史记·卷六·秦始皇本纪》，镐也在今陕西长安县内，而丰邑在丰水西，镐京在丰水东，所以这一次依然是东迁。
在殷商末年，处于殷商西面的周人部落渐渐强大。而对于殷人来说，周人就是一个来自西方的威胁。《史记·周本纪》中说：“公季卒，子昌立，是为西伯，西伯曰文王。”“西伯”的称号是商王朝封给周文王的：
西伯出而献洛西之地，以请除炮格之刑。纣乃许之，赐弓矢斧钺，使得征伐，为西伯。（《史记·卷三·殷本纪》）
以前我们说过，在上古“伯”“爸”“霸”同音同意，所以“西伯”其实就是“西霸”，由此可见周人势力的强大。由这一点，结合以后的史实来看《史记·周本纪》中的一段记载：
崇侯虎谮西伯於殷纣曰：“西伯积善累德，诸侯皆向之，将不利於帝。”（《史记·卷四·周本纪》）
可见“崇侯虎”不但不是一个佞臣，而是一个不折不扣的具有真知灼见的忠臣，太史公用的“谮”字来形容崇侯虎并不合适。
很快，末世的商王朝被来自西方的周王朝所取代。在得到天下不久，周公在现在的河南洛阳附近营造洛邑，作为周王朝的东都，洛邑的居民则是商朝遗民。当时西周的核心位置还是以镐京东都为中心，王畿附近方约千里的地域。
虽然周曾是殷商的“西患”，但周最紧急的外患也是来自西方，特别是西北方戎狄族的入侵。周都镐京，接近戎狄，汧渭两水中间更是西戎入侵的路线。西周前期国力鼎盛时，对戎狄作战多有斩获。中期以后，国力衰微，戎狄屡次寇周，懿王甚至被逼迁居犬丘（今陕西兴平县南）。宣王时候，戎狄入侵更加严重，战争互有胜败，仅能依靠筑城防御阻止戎狄深入。周幽王时，申侯勾结犬戎攻周，杀幽王于骊山下，西周灭亡。时为公元前771年。周幽王太子宜臼（即东周平王）凭借诸侯的援助，迁都洛邑，建立东周。这就是“平王东迁”，也是最有名的一次东迁。
西周孝王时，曾封给养马人非子一小块土地，地名秦，大约在今甘肃清水县一带，那时候尚处于戎狄之间。这就是秦朝的始祖。秦人与戎狄杂处，日日与之攻战。自“秦仲伐西戎，为戎所杀”（《竹书纪年》）后，其子孙都专力攻戎，国势渐渐强盛。在东西周之际，秦襄公先是救幽王有功；平王避戎东迁洛邑，秦襄公又派兵护送。平王无力驱除戎狄收复失地，遂将岐西之地封赐给秦襄公。在《史记》中是这样说的：
西戎犬戎与申侯伐周，杀幽王郦山下。而秦襄公将兵救周，战甚力，有功。周避犬戎难，东徙雒邑，襄公以兵送周平王。平王封襄公为诸侯，赐之岐以西之地。曰：“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”与誓，封爵之。（《史记·卷五·秦本纪》）
襄公于是致力于收复周失地的大业，并最终在“伐戎而至岐”时死去。接过襄公大旗的是秦文公。文公不孚所望，大败犬戎，从而据有关中地区，并决定在汧渭水交汇处建都：
文公元年，居西垂宫。三年，文公以兵七百人东猎。四年，至汧渭之会。曰：“昔周邑我先秦嬴於此，後卒获为诸侯。”乃卜居之，占曰吉，即营邑之。（《史记·卷五·秦本纪》）
到宪公时（公元前701年），迁都平阳（今陕西宝鸡市郿县）；德公时迁都于雍（今陕西凤翔县南），实现了秦文公的向东迁都计划。雍是一个重要的交通要道，对于秦的发展颇为有利。此后秦向西灭邦、冀戎、小虢等地，拥有西周王朝京畿内的八百里秦川。此次“东迁”，为秦的称霸西戎提供了雄厚的物质基础，《史记》称赞道：“穆公自岐雍之间，修德行武，东平晋乱，以河为界，西霸戎狄，广地千里，天子致伯，诸侯毕贺，为后世开业，甚光美。”
进入战国之后，征伐日起。各国为了在争霸中取胜，纷纷招徕人才、修整武备，为了富国强兵而采取各种各样的“变法”更是题中应有之义。在秦国，就有我们最熟悉的“商鞅变法”。为了争取中原，图谋向东发展势力，在公元前350年商鞅第二次变法时，有“筑冀阙宫廷于咸阳，秦自雍徙都之”（《史记·商君列传》）一条。其实在迁都咸阳（今陕西省咸阳市附近）以前，秦国的都城已经在献公二年东迁栋阳（今陕西省临潼县武屯镇），秦于此立都共三十四年（公元前383～350年），至孝公十二年迁咸阳。从雍东迁到咸阳，表明秦国的战略方向从西戎彻底转向了中原争霸。终于，在公元前221年，秦朝最伟大的君主始皇帝实现了祖先的梦想，统一六国，兼并天下。
秦朝像一个耀眼的流星，辉煌而短命。之后就是烜赫的汉帝国。西汉的都城选在咸阳边上不远处，称为“长安”。在西汉刚建国的时候，刘邦曾打算建都洛阳，娄敬则劝其选择长安。他说：
秦地被山带河，四塞以为固，卒然有急，百万之众可具也。因秦之故，资甚美膏腴之地，此所谓天府者也。陛下入关而都之，山东虽乱，秦之故地可全而有也。夫与人斗，不扌益其亢，拊其背，未能全其胜也。今陛下入关而都，案秦之故地，此亦搤天下之亢而拊其背也。（《史记·卷九十九·刘敬叔孙通列传》）
娄敬这段话讲得很透彻，充分分析关中的地理条件的优势，把经济、军事、政治几个方面都考虑到了。但刘邦征求群臣的意见，“群臣皆山东人，争言周王数百年，秦二世即亡，不如都周（所谓‘周’，指东周都城洛阳）。”刘邦疑而不能决，直到张良也说应建都长安，他才下了决心，“即日车驾西都关中”（以上均《史记·卷九十九·刘敬叔孙通列传》）。为了感谢娄敬在定都这件事上的功劳，特赐娄敬姓“刘”。司马迁在《史记》很生动地记述了这件事，认为娄敬“脱輓辂一说，建万世之安”，评价是很高的。所谓“建万世之安”，当然是夸大之辞。即便是“长安”这个名字也不能保佑这个王朝长久的安宁下去。两百年后，在一场“禅让”的闹剧中，国号被改称为“新”。
但“新”没有新鲜多久，又继续“卯金修德为天子”。但在战争中，各路人马出入长安城，城内建筑多有损毁。其中，又以赤眉军的破坏最有毁灭性：
明年夏，赤眉樊崇等众数十万人入关，立刘盆子，称尊号，攻更始，更始降之。赤眉遂烧长安宫室市里，害更始。民饥饿相食，死者数十万，长安为虚，城中无人行。宗庙园陵皆发掘，唯霸陵、杜陵完。（《汉书·卷九十九·王莽传》）
