《周易》是一部在中国文化史上具有深远影响的重要典籍。《周易》为汉、唐、宋明的文化学术的发展提供了重要的思想源泉，直至今日，仍能给我们以深刻的启迪。

《周易》分经传两部分。传说"上下经"是周文王所作，但无确据。今天多数哲学史家都承认《周易》上下经是西周初年的作品。《周易大传》十篇传说是孔子所作，亦无确据，但是有两件事实是确定无疑的:第一，《大传》是孔门弟子或再传弟子所传授的;第二，《大传》在历史上是以孔子手著的名义发生影响的。

在春秋战国时期，《周易》已为各国卿大夫所传诵。《左传》宣公十二年，记载:"晋师救郑"，知庄子评论云:"此师殆哉!"引用《周易·师卦》:"师出以律，否臧凶"。又昭公元年"晋侯求医于秦，秦伯使医和视之"，引《周易·蛊卦》："女惑男，风落山"云云。此外以《周易》进行占卜的事例尚多，足证《周易》在春秋时已流传于周、鲁、秦、晋诸国了。《史记·孔子世家》："孔子晚而喜《易》，序《象》、《系》、《象》、《说卦》、《文言》，读《易》韦编三绝"。这当是根据当时儒家学者的传说。《大传》对"上下经"作了较详的诠释，提出了许多非常深刻的哲学观点，从而使《周易》成为一部哲学典籍。《庄子·天下篇》说:"《易》以道阴阳"。其所谓《易》显然包括上下经与《大传》。《汉书·艺文志》著录"《易经》十二篇"，颜师古注:"上下经及十翼，故十二篇"。"上下经"及"十翼"统称为《易经》了。

《周易大传》的一个特点是提出了一个博大深微的天道论。《论语》和《孟子》中关于天道的言论很少，在先秦儒家典籍中，惟有《周易大传》含有较详的天道论。对于天地的本原，对于天地万物的普遍规律，都提出了精湛的观点。这些学说补充了《论》、《孟》的不足，为后儒建立本体论体系提供了坚实的基础。

    《周易》经传在汉代居于五经之首。《汉书·艺文志》的《六艺略》首列《易经》。《汉书·扬雄传》赞述扬雄云:“以为经莫大于《易》，故作《太玄》，传莫大于《论语》，作《法言》。”以为经莫大于《易》，这是汉儒的共识。三国时代，玄学兴起，老庄之说流行起来，儒家经典之中唯有《周易》仍受尊崇，与《老》、《庄》并称"三玄"，列为玄学的经典之一。

    两汉之际，佛教传入中国，经过魏晋南北朝，佛教逐渐流行，到隋唐时代，佛教高度繁荣，出现了中国化的佛学。当时"儒门淡泊，收拾不住人才"，许多人都被佛教吸引去了。韩愈力图复兴儒学而未获成功。直到北宋中期，理学兴起，才恢复了儒学作为统治思想的权威。理学何以能回应佛教的挑战而赢得统治的地位呢?理学的创始人周敦颐、张载以及程颢、程颐，大都“出入老释几十年，返求诸六经而后得之”(几十年是说几乎十年，不是说数十年)。即在儒学经典中找到了理论根据，从而建立了自己的完整遂密的学说体系、超越了佛老的思想水平。从理学家创始人的学说来看，他们主要是得力于《周易》经传，他们都是凭藉《周易》经传而建构自己的哲学体系的。

    周敦颐的《太极图说》虽然接受了道家的影响，但其中"太极"、"阴阳"都是来自《易传》的，篇末赞《易》云:"故曰'立天之道日阴与阳，立地之道日柔与刚，立人之道日仁与义。又日:原始反终，故知死生之说。大哉《易》也!斯其至矣！"表明了自己的思想渊源。所著《通书》首章亦云:"大哉《易》也，性命之源乎!"《通书》本名《易通》，亦与《易传》有密切的关系。

    张载早年著《易说》(即《横渠易说》)，着重阐发了《周易大传》中的辩证观念与唯物主义思想，晚年又将《易说》中的精粹文句收入所著《正蒙》之中，这表明张载的主要思想是在钻研《周易》时提出的。《正蒙·太和篇》云:"太和所谓道，……语道者知此，谓之知道;学《易》者见此，谓之见《易》。"又云:"知虚空即气，则有无隐显、神化性命通一无二，顾聚散出入，形不形，能推本所从来，则深于《易》者也。"这即表明，他的基本哲学观点是深研《易经》而引发出来的。